在植物的大千世界里，有一类含有较多芳香性物质（精油或树脂状分泌物）的植物类群，我们称作芳香植物。其中一些是平时我们能闻到芳香气味的植物或作为香料已经被大范围的应用的植物，如紫苏、茴香、樟树等。还有一部分是芳香气味很淡或根本闻不到香味的植物、有芳香气味却尚未被利用的野生植物，其被作为芳香植物的认可度较低，如车前、落葵、马齿苋等。

  芳香植物在全球分布十分普遍，黄士诚和张绍扬在其《芳香植物名录汇编》中收录芳香植物3300种，隶属756属163科。其中被有效开发利用的只有400多种，常应用于园林绿化的芳香植物则更少，只有200种至300种。

  芳香植物可分为花香类，如桂花、白兰、白玉兰、腊梅、栀子花、茉莉、九里香、含笑等；叶香类如香樟、香柏、月桂、迷迭香、藿香等；果香类如柠檬、佛手、苹果、草莓、西番莲、芒果等；木香类如柳杉、红豆杉、香椿、叉子圆柏等。如果按香型可分为清香型、郁香型、浓香型、烈香型、刺激香型；按用途则可分为香料、药用、菜用、果用、观赏绿化用等。

  在古代的中国、埃及、美索不达米亚和希腊、罗马，人们早已知道利用芳香植物，但当时都限于利用植物本身。我国应用芳香植物历史悠远长久，主要使用在于药用、祭祀、食用、沐浴、熏香等领域。我国芳香植物的应用最早可追溯到上古时代。

  用蒸馏法从植物中提取芳香油的尝试始于13世纪。16世纪，欧洲人从芳香植物中提取精油，如松节油、迷迭香油、穗薰衣草油等，获得成功。19世纪以来，芳香植物的发掘和利用随着科学技术的发展而迅速扩大。本世纪初，以煤焦油为原料合成的化学香料由于价格低，曾经占领香料的大片市场。但这类香料对皮肤有毒副作用，于是多数消费者又趋向使用从芳香植物中提取得到的天然香料配制的化妆品。而且，这种趋势随着时下人们回归自然的消费导向将日益增强。因此，大幅度提升了对芳香植物的需求，促进了香料产业的发展。

  现在，芳香植物给人印象最深刻的是用作香料和食品。芳香植物含有大量的营养元素和一些微量元素及维生素，常被直接作为蔬菜食用，如芫荽、香椿、茴香、紫苏、罗勒等，由于它具有香味功能，可加工成各种食品或调味料；还可选择一些色香味俱全又有保健功能的芳香植物调配成日常饮料，如玫瑰茶、香草茶等，目前已发展成为一种休闲情趣饮品；用高度白酒再加适量冰糖泡制，可直接饮用或调制鸡尾酒，适宜制作芳香酒的植物有柠檬草、紫苏、西洋甘菊、薄荷、薰衣草、百里香、罗勒、桂花等。

  芳香植物含有挥发性精油成分的桉叶油素、柠檬醛等，可用作香料工业的原料。天然香料有着工业合成香料无法替代的独特香韵，而且对人体无害，大范围的使用在食品、卷烟、纺织、建材、皮革、酒类、糖果、牙膏、化妆品等行业，还可用于加工保健香茶、香囊、香枕等，还可以作为天然防腐抗菌剂、抗氧化剂应用在食品和药品中。

  利用芳香植物富有丰富的天然色素，如深黄色的栀子(果实)、淡黄色的金盏菊、茶色的香蜂花、蓝色的蝶豆、蓝紫色的薰衣草、粉色的玫瑰茄、淡蓝色的飞燕草来做天然染料，尤其适合食品着色。

  植物香料包括挥发性的精油成分和不挥发性的生物碱、单宁、类黄酮等成分，往往具有某些特殊的药用功效，可以治疗各种疾病。其实，我国古代早有植物香料用于保健治疗的记载:华佗曾经用丁香加麝香等香囊、香球治疗呼吸道感染、吐泻等。事实上，天然香料和传统中医药学是一脉相承的。例如，菊花的香气能治感冒、眼翳、头痛、头晕；桂花的香味有清肺、解郁、避秽的功能；紫罗兰香和玫瑰香可以给人爽朗和愉快的感觉；兰花香可以解除人的烦闷、忧郁；迷迭香、薄荷香对人的想象力有良好的推动作用；松、柏、樟类具有提神、醒脑、舒筋、活血之功效；薰衣草有安神镇静作用；水仙花则可使人兴奋，给人愉快的感受。芳香植物的挥发物如香叶醇、芳樟醇、乙酸芳樟酯、丁字香酚等，对于控制中、轻高血压患者血压“晨峰现象”具有实际效果。

  有些植物芳香中含有的醇类、酚类、醛类、酮类、帖烯类、醚类、半帖烯类等多种芳香族和低级醋类化合物以及其他抗氧化物质、抗菌物质等成分，通过空气流通的作用，能够扩散到周围环境中，达到杀灭病菌、净化空气的作用。其中丁香、桂花、香樟、松树、柏树等杀菌效果尤为明显。圆柏林能分泌出杀菌素；紫茉莉的挥发物质5秒即可杀死白喉杆菌、结核菌、痢疾杆菌；喜树、三尖杉等植物挥发的气体可抑制癌细胞的生长；万寿菊、薰衣草、胡椒木、薄荷、留兰香、罗勒、茴香、迷迭香等芳香植物的香气还能驱除蚊蝇等昆虫的功效。

  大部分芳香植物都具有观赏价值，可以用作园林绿化植物。相比于其他园林植物，芳香植物在发挥其观赏价值时，有其独特的作用。芳香植物具有一定的药理作用。老年人喜欢太极拳、气功等运动方式，面对某些特定的植物进行呼吸锻炼，具有一定的医疗保健作用。如:锻炼时面对松类植物（罗汉松、雪松、马尾松、油松、云南松）呼吸，对关节酸痛等疾病有一定疗效；在银杏树前锻炼，呼吸时会感到清香，对一些气喘病、高血压、动脉硬化性心脏病患者有敛肺、益心的作用；在樟树林中锻炼，会得到祛风湿、行气血等自然健体的好疗效。

  芳香植物最主要的特质是含有芳樟醇、桉叶醇、柠檬醛、丁子香酚等芳香成分。目前国际上对芳香植物的综合利用并不强调将香气成分都提取出来，很多时候直接用的是这些芳香的植株本身，这就更让人有置身于大自然的感觉。

  芳香疗法是一种无毒、无副作用的自然疗法。用芳香疗法来调节心理健康状态和情绪，在欧洲很流行。那里的“森林医院”和“香花医院”颇受人们推崇。这类医院利用林木、花卉的香气以及幽静的环境来调节患者的身心状态。前苏联阿塞拜疆巴库的市中心就有一家“香花医院”，医院种植许多有益于人体健康的花卉植物。在科学家的指导下，经过医生们的精心栽培，这些植物的花香能保持特有的性质。日本医学专家发现，对于因精神紧张而发生的某些病症，鲜花的芳香是良药。日本杏林大学医学精华神经科教授左贺良彦发现，人体常常处于疲劳状态，不自觉地发生心慌、呼吸困难等症状，严重时还可引起高血压、胃溃疡和变态反应性疾病等病症，而鲜花的芳香对这些病症拥有非常良好的疗效。